Desde las prohibiciones de TikTok   hasta las audiencias del congreso pasando por los distritos escolares que demandan a los gigantes tecnológicos de Silicon Valley, los posibles efectos nocivos de las redes sociales están ampliamente catalogados en los titulares de las noticias más recientes.

Y por una buena razón: la salud mental entre los jóvenes se encuentra en un estado de emergencia. Aunque los años de la adolescencia siempre han sido difíciles, entre el auge de los medios de comunicación que funcionan a todas horas y la pandemia del COVID-19, el bienestar de los jóvenes se está deteriorando notablemente, con un aumento de las tasas de depresión, ansiedad y suicidio.

Con los peligros potenciales acaparando la mayor parte del espacio en las conversaciones (inter)nacionales, ¿cabe la posibilidad de que las redes sociales también sean buenas para los niños?

Respuesta breve: basándonos en lo que sabemos hasta ahora, parece que las redes sociales pueden ser útiles para los niños en determinadas situaciones, con algunas consideraciones importantes.

Posibles beneficios de las redes sociales

A continuación se exponen algunas formas en que las redes sociales pueden contribuir a la salud mental de los jóvenes, según se indica en el Informe del Cirujano General Dr. Vivek Murthy:

• Las plataformas de las redes sociales pueden facilitar la conexión con personas que tienen identidades e intereses similares, lo que puede ser especialmente importante para los jóvenes pertenecientes a identidades raciales, étnicas y de género que sufren discriminación y marginación, incluidos los que se identifican con la comunidad LGBTQ+.
• Las personas que tienen dificultades para entablar relaciones, ya sea por timidez, neurodiversidad u otras circunstancias, pueden abordar las interacciones sociales de un modo que les resulte más seguro y llevadero.
• Las redes sociales pueden ofrecer una fuente de apoyo, ánimo y validación al margen de las amistades personales.
• Muchas plataformas de medios sociales ofrecen espacio para la creatividad y la autoexpresión, tanto a través de oportunidades para crear contenidos como en forma de comunidades en línea.
• Los jóvenes pueden acceder con más facilidad a información sobre diversos temas, desde estrategias de autoayuda hasta consejos para hacer y gestionar amistades, lo que puede ayudarles a desenvolverse con más eficacia en el mundo presencial.
• Las redes sociales pueden ser un medio para que las personas aprendan más sobre la importancia de la salud mental y el autocuidado, e incluso facilitarles el acceso a la ayuda cuando la necesiten.

Posibles daños de las redes sociales

Está claro que las redes sociales también pueden tener graves consecuencias negativas para el bienestar de los jóvenes, de formas que están bien documentadas: aumento de las tasas de depresión, ansiedad, ciberacoso, trastornos alimentarios y dismorfia corporal, todo ello mientras se relega a un segundo plano actividades positivas como dormir y hacer ejercicio.

Por eso es importante tener en cuenta los posibles perjuicios y desventajas del uso de las redes sociales, en lugar de centrarse únicamente en los beneficios aparentes. Por ejemplo, aunque la presencia en las redes sociales puede ayudar a las personas con identidades marginadas a encontrar una comunidad, también puede exponerlas a  más traumas y discursos de odio .

Consejos para padres y cuidadores

¿Se pregunta cómo equilibrar las ventajas y los riesgos de las redes sociales con sus hijos? Aunque cada niño tiene necesidades diferentes, hay algunas pautas que parecen ser aplicables en general. A continuación, se ofrecen algunos consejos para padres y cuidadores, adaptados de este excelente resumen  de Catherine Pearson en el New York Times:

• Preste especial atención al uso de las redes sociales en los menores de hasta 14 años. En esta etapa es especialmente importante inculcarle buenos hábitos a largo plazo.
• Establezca límites firmes para el uso de las redes sociales por la noche. Por ejemplo, limitar el uso de pantallas a partir de cierta hora – es decir a partir de las 8 o 9 p.m. y mantener dispositivos como los teléfonos fuera del dormitorio por la noche. Esto puede ayudar a salvaguardar el tiempo que los jóvenes pasan durmiendo, que es fundamental en esta etapa del desarrollo.
• Hablar sobre el impacto real de las redes sociales en el desarrollo del cerebro para que los niños entiendan por qué es importante prestar atención al tiempo que pasan en estas plataformas.
• En esa línea, y quizá como parte de la misma conversación, fomentar la autorreflexión haciendo preguntas como “¿Cómo me siento cuando estoy en Instagram?”. “¿Siento que tengo control sobre cuándo uso TikTok?”. Inculcar un sentido de curiosidad en lugar de juzgar puede ayudar a los jóvenes a construir las herramientas y los hábitos para gestionar su propio uso de las redes sociales en el futuro.

Para más apoyo y recursos

Si usted o un ser querido necesitan ayuda, de día o de noche, Colorado Crisis Services está a su disposición 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año:

• Llame al 1-844-493-TALK (8255),
• Envíe el mensaje de texto TALK al 38255, o
• Visite el Centro sin cita previa 24/7 . (In Denver: 4353 E. Colfax Avenue).

Si necesita asistencia fuera de Colorado, llame al 988 para que le pongan en contacto con la asistencia local según su prefijo.

Los jóvenes de Colorado pueden acceder hasta a seis sesiones gratuitas de asesoramiento virtual a través del programa iMatter. Más información en imattercolorado.org.

Para los adultos de Colorado, el programa TherapyDirect  de WellPower ofrece sesiones virtuales completas con un asesor profesional en cuestión de minutos, sin necesidad de citas ni de seguro.