¿Su terapeuta tiene orejas grandes, cola larga y un olor que podría describirse como ligeramente “canino”?

Este sí.

Se llama Piper y trabaja como perra de terapia en Skyline Academy (Academia Skyline) en el Dahlia Campus for Health & Well-Being (Campus Dahlia para la Salud y el Bienestar) de WellPower. Y ahora es el centro de un nuevo estudio académico que explora la eficacia de los perros de terapia en el tratamiento de la salud mental infantil.

“Todo empezó con un correo electrónico al azar en busca de consejo”, explica Danielle Graves, LCSW, AASW, terapeuta infantil y familiar de Skyline Academy en WellPower y compañera de terapia de Piper.

Estudiando a los perros de terapia

Investigadores del Instituto para Human-Animal Connection at the University of Denver (la Conexión Humano-Animal de la Universidad de Denver (DU por sus siglas en inglés) se pusieron en contacto con Danielle para que les orientara sobre las mejores prácticas en intervenciones asistidas por caninos (CAI por sus siglas en inglés) para niños, especialmente aquellos de orígenes diversos que a menudo se enfrentan a barreras adicionales para acceder al tratamiento. La conversación no tardó en convertirse en una colaboración de investigación en toda regla.

“Fue muy emocionante empezar con una pregunta, luego desarrollar un protocolo, aplicar el protocolo y después ver cuál es el resultado. Creo que todos sabemos por intuición que tener animales ayuda, pero es maravilloso verlo en blanco y negro”, dijo Graves.

El equipo quería evaluar lo mucho que un perro de terapia:

1. Aumento el compromiso de los niños con el tratamiento,
2. Fortalecieron la relación entre los niños y sus terapeutas (lo que se denomina “alianza de trabajo”), y
3. Reduce la ansiedad de los niños y/o del terapeuta

Pronto revelaremos los resultados. Por ahora, hablemos de lo que realmente hace Piper como perra de terapia en Skyline.

¿Qué hace realmente Piper, la perra de terapia?

Skyline Academy sirve a los estudiantes de los grados 1-8 que pueden haber enfrentado barreras en las escuelas públicas tradicionales debido a comportamientos, emociones fuertes, traumas, discapacidades educativas o desafíos con las relaciones entre pares. En Skyline, los alumnos adquieren habilidades sociales, emocionales y académicas que les ayudan a tener éxito una vez que regresan a su escuela de origen.

Cuando llega el momento de que Graves empiece a trabajar con un alumno, Piper los acompaña desde el aula hasta el despacho de Graves. De este modo, los niños tienen la oportunidad de interactuar con Piper mientras caminan, hacer la transición mental de lo académico a la terapia y desarrollar algunas habilidades espontáneas (pero intencionadas). Cuando se practican algunos trucos, por ejemplo, si el alumno comete un error y Piper no hace el truco, se presenta una oportunidad natural para trabajar la regulación emocional y la gestión de la decepción.

“¿Cómo abordamos esto que no salió del todo bien; cómo desarrollamos la ‘tolerancia a la frustración’, las habilidades de comunicación, la empatía; qué necesita [Piper] para hacer lo que necesitamos que haga la próxima vez?”, explicó Graves. “También trabajamos la conciencia ambiental y los aspectos no verbales: ¿qué le está diciendo tu lenguaje corporal?”.

En el despacho de Graves, elaboran un plan para la sesión y empiezan a trabajar en lo que quieren, ya sea practicar una habilidad, realizar una actividad o hablar sobre una experiencia difícil. Durante toda la sesión, Piper está ahí, y no solo como un accesorio: “Piper hace que el espacio terapéutico resulte muy seguro y acogedor para muchas personas. Ha sido muy positivo para los niños que están trabajando a través de un trauma, o que no han tenido muy buenas experiencias con la terapia en el pasado.”

Piper también es un barómetro perceptivo de lo que ocurre en la habitación durante una sesión. Puede captar una señal sutil sobre cómo se siente el paciente que, de otro modo, el terapeuta no percibiría. Esta intuición también puede ser útil para el niño: puede que no reconozca exactamente cuándo empieza a sentirse ansioso o molesto, y una indicación de Piper puede hacerle saber cuándo ha llegado el momento de autorregularse.

Además de trabajar individualmente con los alumnos, Piper va a las aulas para trabajar con grupos pequeños. Los niños le leen, hacen cuentas y practican ortografía con ella. Esto les da la oportunidad de aprender “enseñando” y de hacerlo en un entorno seguro y de bajo riesgo, a menudo muy diferente de las experiencias que han tenido en el pasado, que pueden estar llenas de ansiedad y sentimientos de ser juzgados.

“La seguridad que aporta a la gente es realmente increíble. Es fantástico verlo”, afirma Graves.

Los resultados del estudio: ¿Funciona?

Los resultados iniciales de este primer estudio de 14 semanas confirman mucho de lo que Graves ha sabido desde el principio: que los animales de terapia adiestrados profesionalmente, como Piper, pueden marcar una diferencia significativa para un niño en terapia. He aquí los resultados:

1. Compromiso: Cuando Piper estaba presente, los alumnos del estudio pasaban el doble de tiempo en una sesión de terapia que cuando no estaba Piper. Un hallazgo muy emocionante.
2. “Alianza de Trabajo”: En este caso se produjo una mejora marginal, respaldada por observaciones anecdóticas sólidas, aunque no fue estadísticamente significativa debido al tamaño relativamente pequeño de la muestra. Éste es uno de los ámbitos de la próxima fase de investigación.  
3. Ansiedad: Mientras que el estrés del proveedor clínico se redujo al tener a Piper en la habitación, no estaba tan claro si Piper hizo que el estrés disminuyera entre los niños; sin embargo, Piper aumentó el compromiso, que tiene una fuerte relación con la reducción del estrés. Esta es otra área para el próximo estudio.

Graves lo considera una base sólida para seguir investigando los distintos aspectos de la terapia infantil con animales. “Este es un gran punto de partida para ayudar a demostrar por qué la terapia asistida con animales es eficaz, y para ayudar a la gente a entender por qué ayuda”, dijo Graves, “Todo el mundo en WellPower ha sido tan solidario en dejarnos probar esto y seguir este camino de investigación. Y ha sido un placer trabajar con DU”.

Mirando al future

Graves espera realizar más estudios que exploren distintos aspectos de la intervención asistida por perros en la terapia infantil. Sin embargo, su objetivo principal es seguir compartiendo los dones de Piper con los alumnos de Skyline.

“Espero que nuestros clientes que se van tengan la oportunidad de sanar y sentirse mejor de alguna manera – que estén listos para lo que viene – para que cuando vayan a su próxima escuela, terapeuta, cualquiera que sea ese desafío en el futuro, se sientan más preparados y listos para enfrentar esos desafíos. Y espero que Piper haya formado parte de ese viaje”.

Por ahora, es otro día de trabajo para Piper. Hay toda una clase de niños esperando su momento especial con ella. Y ella lo está deseando.